Bereits 1966 zeigte Joseph Weizenbaum mit ELIZA, dass Menschen dazu neigen, einfachen Dialogsystemen menschliche Eigenschaften und sogar Einfühlungsvermögen zuzuschreiben. Anfang der 1990er-Jahre kam mit Julia, entwickelt von Michael Mauldin, ein Chatbot in die Welt, der sich in textbasierten Mehrbenutzerumgebungen (MUDs) bewegte, mit Menschen kommunizierte und von manchen für eine menschliche Teilnehmerin gehalten wurde. Auch in der 1996 gegründeten deutschen Community Spinchat (Spinchat.de, heute Spin.de) waren früh Chatbots oder Chatterbots im Einsatz. Sie basierten auf Regeln und Schlüsselworterkennung, traten mit eigenen Nicknames wie Tanja, Max oder CyberGirl auf und waren nicht immer sofort von menschlichen Benutzern zu unterscheiden. Manche trugen auch den Bestandteil „Bot“ im Namen und wiesen auf ihre Funktion hin, wie bei „QuizBot“ oder „AdminBot“. Ihre Aufgaben waren vielfältig: Sie moderierten die Chaträume, entfernten beispielsweise Benutzer mit anstößigen Nicknames, begrüßten Neuankömmlinge, erzählten Witze und regten eigenständig Gespräche an, wenn es im Chatraum zu ruhig wurde. Manche Benutzer öffneten sogar private Dialogfenster (Dias), um mit den vermeintlichen Gesprächspartnern zu flirten. Meist bemerkten sie nach wenigen Nachrichten, dass sie es mit einem Programm zu tun hatten, dessen Antworten sich wiederholten oder nicht zum Gesprächsverlauf passten. Gerade diese Begegnungen sind aus heutiger Sicht bemerkenswert. Die Bots waren nicht bloß technische Werkzeuge, sondern nahmen am sozialen Geschehen teil und konnten für kurze Zeit Aufmerksamkeit, Interesse oder Zuneigung hervorrufen. Es kam zu parasozialen Interaktionen, bei denen Menschen einem künstlichen Gegenüber menschliche Eigenschaften und Absichten zuschrieben und sich emotional auf dieses einließen. Anders als bei ELIZA musste man sich dafür nicht bewusst einem Dialogprogramm zuwenden. Die Bots waren bereits Teil der Community und konnten selbst die Initiative ergreifen. Was heute im Zusammenhang mit AI Companions (KI-Companions) und in soziale Netzwerke integrierten Sprachmodellen wie Grok auf X diskutiert wird, hat also eine jahrzehntelange Vorgeschichte. Neu sind vor allem die sprachlichen Fähigkeiten und die Möglichkeiten zur Personalisierung der Systeme, nicht aber das Phänomen, dass Menschen mit künstlichen Gesprächspartnern soziale und parasoziale Interaktionen eingehen.

Abb.: Artificial Life gehörte um die Jahrtausendwende zu den Pionieren bei Bots